按照读出方式编码器可以分为接触式和非接触式两种；按照工作原理编码器可分为增量式和绝对式两类。增量式编码器是将位移转换成周期性的电信号，再把这个电信号转变成计数脉冲，用脉冲的个数表示位移的大小。绝对式编码器的每一个位置对应一个确定的数字码，因此它的示值只与测量的起始和终止位置有关，而与测量的中间过程无关。光电编码器分增量式编码器和绝对编码器。增量式又分旋转和线性编码器。

　　从增量式和绝对编码器如它们的名字可知，绝对编码器给的是绝对位置，而增量式编码器是相对位置。因此，增量式编码器每次使用都必须进行寻零操作，找到参考位置，旋转和线性。

　　它们的结构不同，旋转编码器基准光栅是一个刻度均匀的玻璃圆盘，而线性则是玻璃标尺。旋转式通过扫描光栅之间彼此相差90°产生四个相差90°的正弦电流，在对这四个电流信号做处理，最后产生相差90°的电压信号；而线性编码器则是它的光栅尺和读数头之间的相对运动产生光的交替投射或反射作用产生相差90°的脉冲电压。